18 июня 1940 года, когда французские армии в беспорядке отступали перед немецким вторжением, генерал де Голль позвонил из студии BBC в Лондоне. Он приглашает своих соотечественников, присутствующих на британской территории, присоединиться к нему и впервые упоминает о «пламени французского сопротивления».
Призыв широко распространялся в стране через региональную прессу, но в первые месяцы оккупации он мало повлиял на население, ошеломленное масштабами поражения и уверенное в маршале Петене, новом главе правительства.
Эта отставка делает еще более достойными личностей, которые очень рано вступили в сопротивление. Жан Мулен, префект Эр-э-Луара во время вторжения, был одним из них. В октябре 1941 года он уехал в Лондон, чтобы попросить помощи в развитии внутреннего сопротивления.
Пока Жан Мулен ищет свой путь, внутреннее сопротивление постепенно формируется по инициативе отдельных личностей, таких как Анри Френе. Этот молодой офицер основал подпольное движение, Национально-освободительное движение… не переставая верить в добрую волю маршала Петена.
Из объединения нескольких движений рождается «Борьба». Движение охватывает так называемую «свободную» зону, то есть не оккупированную немецкими войсками и подчиняющуюся теоретически независимой французской администрации со штаб-квартирой в Виши под властью маршала Петена.
«Борьба» включает в себя несколько десятков тысяч сторонников и около 200 постоянных. Среди них была заслуженная женщина Берти Альбрехт, медсестра-протестантка и личный друг Анри Френе.
Ограниченное по своим целям и средствам, движение в основном организует пути бегства в Швейцарию или Испанию.
21 августа 1941 года в Париже 22-летний коммунистический активист Пьер Жорж, будущий «полковник Фабьен», отправился в метро Барбес и застрелил первого немца, которого встретил на платформе, мичмана Мозера. Это нападение последовало за вторжением вермахта в СССР и вступлением коммунистов в Сопротивление нацистским оккупантам по приказу Сталина.
Не соглашаясь со Свободной Францией (Лондон) и генералом де Голлем, Коммунистическая партия Франции выступает за лобовое столкновение с врагом с целью разжечь репрессии и обездвижить во Франции максимальное количество немецких дивизий, которые, таким образом, стали недоступны для боевых действий на Восточном фронте в СССР.
В профашистском французском правительстве в Виши, как только стало известно о взрыве в метро Барбес, министр внутренних дел Пьер Пюшеу решает немедленно наказать за это преступление, казнив шестерых «коммунистов». Таким образом он надеется отговорить немцев от вмешательства в поддержание порядка. С 23 августа во Франции принят закон о создании нового суда, Специальных секций, уполномоченных повторно рассматривать дела осужденных в нарушение священного принципа отсутствия обратной силы законов (nulla poena sine lege).
В Лондоне генерал де Голль осудил неэффективный в военном отношении характер терактов, устраиваемых французскими коммунистами Сопротивления.
Жан Мулен, сброшенный с парашютом на французскую землю 2 января 1942 года, предпринял попытку объединить Сопротивление. Сначала он встретился с Анри Френе и убедил его сплотиться вокруг генерала де Голля.
Ситуация обострилась 11 ноября 1942 года,когда немецкие войска вошли в Южную зону, которая до этого находилась под управлением правительства Виши и теоретически была автономной. Теперь все французы находятся во власти немецкой полиции. 26 января 1943 года три основных движения сопротивления в бывшей Южной зоне создали координационный орган.
После поражений Германии при Эль-Аламейне и Сталинграде французы начали обретать надежду, и движения сопротивления пережили относительный подъем. Мотивация французской молодежи была усилена отказом ехать работать в Германию в соответствии с STO (Служба обязательного труда), введенной Лавалем в феврале 1943 года.
Появляются первые маки. Это небольшие вооруженные группы, которые проводят диверсионные операции или даже партизанские операции. Всего у них от 30 000 до 40 000 сопротивляющихся.
Анри Френе нужно много денег, чтобы закупить оружие, которого требуют партизаны. Он не может довольствоваться поставками из Лондона и обращается к американцам через Швейцарию. Жан Мулен, узнав об этом, очень рассердился. Он обвиняет своего товарища во вмешательстве в соперничество между генералом де Голлем, которого поддерживал Черчилль, и генералом Жиро, с которым американцы предпочли бы сотрудничать.
27 мая 1943 года Жан Мулен учредил Национальный совет сопротивления (CNR), подчиненный генералу де Голлю. Решение принимается на собрании на улице дю Фур, 48 в Париже.
Через несколько недель после этого, 21 июня 1943 года, произошел один из самых драматических эпизодов Сопротивления. Это был арест в Каллюире, небольшом городке недалеко от Лиона, восьми лидеров Национального совета сопротивления, в том числе Жана Мулена, который умер несколько недель спустя в результате своих пыток.
После ареста Жана Мулена Жорж Бидо (44 года), профессор истории и бывший обозреватель, был избран президентом CNR комфортным большинством в двенадцать голосов из шестнадцати.
Движения сопротивления были объединены в FFI (Французские силы внутренних дел) 1 февраля 1944 года. Они пережили свои лучшие времена между высадкой в Нормандии в июне 1944 года и освобождением столицы в августе 1944 года. Между этими двумя событиями менее чем за три месяца их численность увеличилась со 100 000 до почти 500 000 человек.
После изгнания немцев с национальной территории 120 000 военнослужащих были приняты в 1-ю французскую армию генерала де Латтра де Тассиньи вместе с 500 000 военнослужащих Африканской армии.